新能源·产业技术综合开发机构（NEDO）
通过液滴培养，在6小时内筛选出100万个候选对象
微生物探索的核心，不是大量筛选候选对象，而是能否将迄今无法培养的微生物作为活菌株回收。研究团队在微小液滴中培养微生物，并将筛选、回收约100万个候选对象的流程连接起来。如果实现实用化，土壤微生物来源的酶有朝一日或许能成为洗涤剂原料，而这一前景将建立在能够安全量产菌株的条件之上。
寻找有用微生物和酶的工作，如今仍然是逐个培养、逐个调查。如果候选对象很多，探索就会持续数月甚至数年。而且，环境中的大多数微生物在通常条件下无法增殖。在弄清它们的功能之前，它们就已经从候选对象中掉队了。
实际测量能否增殖
在生物制造中，找到能够制造目标酶或物质的微生物，是育种和量产的起点。即使可以根据基因序列预测其功能，也必须通过实际培养来测量它能否增殖，以及能产生多少酶。
为此使用的是液滴。将微生物封装在直径约几十至100微米的凝胶或水滴中。把每个液滴作为一个小型培养容器，同时调查大量液滴的方法。不过，如果不能从表现出良好反应的液滴中取出活的微生物，并将其连接到下一步培养，发现也就到此为止。
将小型容器变成筛选装置
研究团队在液滴中培养微生物，在测量其增殖、酶活性和生产能力的同时进行筛选和回收，并将这些流程连接起来。团队表示，通过使微生物聚集或进行高密度培养，可以使环境中最多约50%的微生物变得可培养。
在大学校园内采集的土壤样本中，研究团队在6小时内分析并分取了约100万个液滴，获得了4种内肽酶活性较高的细菌。其中，从Lysobacter soli的一个菌株中分离出了一种新酶，其活性是市售肽分析用工业酶的2.4倍。这套系统结合了高速初筛、利用图像和机器学习进行的二次筛选，以及向培养板中分装和回收。
洗涤剂中的酶来自土壤的那一天
如果这套系统能在环境样本中复现，并且在产品化后仍能稳定运行，探索就会从依次调查少数已知菌株的工作，转变为在短时间内从大规模候选群体中筛选目标。在洗涤剂货架上，家用洗涤剂中的酶或许会变成从曾经无法培养、无法调查的土壤微生物中发现的酶。
不过，如何将找到的菌株稳定地培养到工业规模，并将其投入生产流程，仍然是一个问题。前提是发现的菌株能够安全量产，并满足现有产品的性能和价格要求。计划从2027年度开始进行测试运行，并在该年度末实现产品化。